刘娥皇后在宋真宗末期参与国家大事的处理，熟悉朝政，加上宋仁宗继位时年纪尚小，就有了合理的垂帘听政的理由。
章献明肃皇后刘娥是宋真宗赵恒皇后，宋朝第一个临朝称制的女主，后世经常将她和吕后、武则天并称。刘娥的出身是很低的，她原本只是蜀地的一个歌女，因为貌美被当时还是韩王的宋真宗买了回去。后来在朝夕相处中，宋真宗对刘娥情根深种，在被父亲斥责的情况下还是没舍得将刘娥送走，而是将她秘密安置在了下属的家里。
后来因为宋真宗的大哥发疯，二哥暴毙，皇位就轮到了排行第三的宋真宗身上。在继位后，宋真宗就将刘娥接到宫里做了美人。这个时候刘娥已经在外面做了十五年宋真宗的秘密情人。刘娥已经步入中年，后宫里有的是比她美丽，比她出身好的女子。
但刘娥利用这十五年刻苦学习了琴棋书画，在文化修养上有了很大的提高。虽然生活在外但宋真宗经常来看望自己，两个人的感情还是很稳定。历经了十几年见不得光的时间，刘娥锻炼了强大的心理承受力和耐心，这些都为她后来把握朝局打下了坚实的基础。
在后宫里刘娥并不参与嫔妃的争斗，却牢牢抓住了宋真宗的心。随着自己地位一步步提升，刘娥需要宫外势力的支持，她去见了自己的前夫龚美，说服龚美成为自己的哥哥，将姓氏改为“刘”，然后提拔龚美一家都做了官，成为自己的娘家。
在宫内，已经四十多岁的刘娥知道自己不可能再生下宋真宗的孩子，就借腹生子，霸占了自己侍女李氏为宋真宗生下的孩子。儿子也有了，刘娥就开始帮助宋真宗处理朝政，晚年的宋真宗神志不清，朝中大权渐渐都移交到了刘娥手中。
后来宋真宗去世，十三岁的宋仁宗登位，刘娥以皇帝太小为由开始垂帘听政。