玻璃最早是由古埃及人发明的，在4000年前的美索不达米亚和古埃及的遗迹里，都曾有小玻璃珠的出土。
到公元前15世纪，埃及人的玻璃工艺已经达到很高的水平，主要原料就是普通的沙子，适当加入盐碱湖中的碳酸钠，以及石灰岩煅烧出的氧化钙。玻璃从此后的2000年里成了最珠宝级的奢饰品，流传整片地中海。直到公元后，罗马人开始用更加精纯的石英砂制造出了透明玻璃，吹出大型玻璃器皿。
公元12世纪，出现了商品玻璃，并开始成为工业材料。
18世纪，为适应制望远镜的需要，制出光学玻璃。
1874年，比利时首先制出平板玻璃。
1906年，美国制出平板玻璃引上机，此后，随着玻璃生产的工业化和规模化，各种用途和各种性能的玻璃相继问世。
在明朝末年，英、法、荷兰等资本主义国家的商船来到中国的广州、宁波、漳州、泉州等口岸，西方的玻璃器便也随之传入我国。
清康熙三十五年（公元1696年），内廷成立了玻璃厂，从属于内务府养心殿造办处，专门为皇家制造各种玻璃器。