形容女子形态不同，各有各好看的地方。也借喻艺术作品风格不同，而各有所长。
这个成语出自宋代文学界苏轼的《孙莘老求墨妙亭诗》：“杜陵评书贵瘦硬，此论未公吾不凭；短长肥瘦各有志，玉环飞燕谁敢憎。”环是指杨玉环 ，她比较胖，但胖得很美，燕是指赵飞燕了，她瘦得跟燕子一样轻盈美丽，所以叫飞燕。
赵飞燕，汉成帝刘骜的第二任皇后，出身平民之家，幼时在阳阿公主家学习歌舞，后被汉成帝看中，接入宫中。赵飞燕与妹妹赵合德得到了汉成帝的独宠，姐妹二人与汉成帝只管奢靡享乐，恃宠而骄的两人参与杀害过后宫嫔妃和皇子，在历史上没有留下什么好名声。赵飞燕以美貌闻名，体态瘦弱，身姿轻盈，创作的“掌上舞”是她独有的标志。
杨玉环，唐玄宗的贵妃。她先为唐玄宗儿子寿王李瑁 的王妃，受令出家后，又被唐玄宗李隆基册封为贵妃。天宝十五年，安禄山发动叛乱，随李隆基逃出长安，流亡蜀中，途经马嵬驿死于乱军之中。历史记载杨玉环体态丰满，肤若凝脂，擅长歌舞，是着名的“胖美人”。
环肥燕瘦提到的两位美女虽然一胖一瘦，但都很美丽，后人也经常用此来形容不同风格的艺术作品各有所长。