中元节的习俗在各个地区是不一样的，比如在河北，泊头市、南皮县在七月十五这一天，会携带水果、肉脯、酒、楮钱等前往祖先墓地祭扫。并持麻谷至田梗，称为“荐新”。在山西，长子县的牧羊人家在中元节会屠羊赛神，俗传如此可使羊只增加生产。总而言之，节日习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭、祭祀土地等。
中元节是中国的传统节日，民间称为七月半、七月十四、祭祖节等，佛教则称为盂兰盆节。七月半是民间初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，很多的农作物都已成熟，民间按例要祀祖，用新稻米等祭供，向祖先报告秋成。
据说中元之日，地宫打开地狱之门，也是地狱开门之日，众鬼都要离开冥界，接受考校，有主的鬼回家去，没主的就游荡人间，徘徊在各处找东西吃，因此又称鬼节，民间就普遍会进行祭祀鬼魂的活动。