故宫于明朝明成祖朱棣永乐四年开始建设，中间历时14年，到永乐十八年建成。从建成到现在已经598年，是明清两代的皇宫，见证了24位皇帝的兴衰成败。
故宫又叫紫禁城，是世界上最大的建筑群。紫禁城取紫微星居于天地中心之意，表示这里是世界的中心，“紫”是指居于中天的紫微星，自古以来，紫微星都代指皇帝，是天地的象征，另外皇宫戒备森严，又被叫禁地，所以称为紫禁城。
故宫南北长961米，东西宽753米，面积约为725,000平方米。建筑面积15.5万平方米。相传故宫一共有9999.5间，实际上，故宫里的房屋并没有这么夸张，1973年，有专家现场测量故宫，得出的结论是，有大小院落90多座，房屋有980座，共计8704间。
宫城周围环绕着高12米，长3400米的宫墙，形式为一长方形城池，墙外有52米宽的护城河环绕，形成一个森严壁垒的城堡。故宫宫殿建筑均是木结构、黄琉璃瓦顶、青白石底座，饰以金碧辉煌的彩画。
故宫有4个门，正门为午门，东门为东华门，西门为西华门，北门为神武门。在神武门的对面是景山，在景山上满是松柏林，站在上面不仅可以鸟瞰整个故宫，还是故宫建筑的屏障。