秦始皇继承王位时是13岁（公元前247年），统一六国称帝时是39岁（公元前221年）。
秦始皇在前235年除掉权臣吕不韦后，开始独揽大政。自前230年至前221年，先后先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，完成了统一中国大业，结束了共500多年（前770年-前221年）的春秋战国时期，建立起一个中央集权的统一的多民族国家——秦朝。
秦始皇奠定中国两千余年政治制度基本格局，被明代思想家李贽誉为“千古一帝” 。但另一方面，秦始皇在位期间亦进行多项大型工程，包括修筑长城、阿房宫、骊山陵等，施政急躁，令人民徭役过重，是秦朝在他死后3年迅速灭亡的重要原因。