皇后是后宫主位，凌驾于皇贵妃之上，皇贵妃只是在妃妾中的地位是最高的，在处理后宫事务上也得先由皇后决断再是皇贵妃。
皇帝之正妻称皇后。皇后名称自秦汉沿用至清末。皇后在后宫的地位等同于皇帝在前朝的地位。皇贵妃侧室中最大的。她和皇后一样只有一个。在皇后之下设皇贵妃一人。皇贵妃相当于侧皇后,多时立皇贵妃,有取代皇后之意.当皇帝在世，而皇后先驾鹤西去，那么由皇贵妃为皇后。皇后地位高于皇贵妃，高于天下所有女人太后除外。
到了秦始皇统一六国之后，改天子为皇帝，并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度。较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际执行。这一制度进一步确立了中央集权的管辖，不至于混乱。后宫大小事物由六宫之主皇后定夺，事情严重的要禀报皇帝。
而皇贵妃是六宫侧室最大，地位在贵妃，妃，嫔，贵人，常在，答应，官女子之上。属于妃妾最高，这一高一低的地位不算一个档次。皇贵妃虽然只和皇后有一步之遥，但是却千差万别，皇后永远都是六宫最尊敬的人，不轻易被废，皇贵妃可以被皇上连降好几级。