过小年代表着要为了迎接新年正式做准备了。北方的小年是腊月二十三，这一天会进行祭灶和大扫除。
北方的小年是农历十二月二十三，南方是十二月二十四，鲁迅曾经写过一段对于北方小年非常形象的描述：“灶君升天的那日，街上还卖着一种糖……本意是在请灶君吃了，粘住他的牙，使他不能调嘴学舌，对玉帝说坏话。”
这就是以前北方小年一定会做的一件事：祭灶。腊月二十三祭灶，因为民间说这天灶王爷会回到天上去报告每一家在这一年里的情况，玉帝就会根据这家人这一年是不是勤奋，是不是孝敬老人，是不是行了善事来决定这家人明年的祸福。
所以民间祭灶让灶王爷吃饱了去说好话，或者给他吃鲁迅写的这种关东糖，黏住他的牙。
祭灶之后就要开始进行扫尘，将家中里里外外进行打扫，庭院洒扫、家具擦拭、餐具清洗、床单被罩拆洗等等，要用干净的环境迎接新年。
除了打扫，还要开始购买年货。年货里不仅要包括各种蔬菜瓜果，还有大人小孩的新衣，家里如果有想换的家具窗帘之类，也会一起置办。还有春联、窗花、年画这些，也要开始挑选。
这些事情并不是一天两天可以完成的，所以才要有个小年，过小年，是大家开始忙年的信号。