清朝晚年，袁世凯曾在山东、河南、苏州等地招募陆军，并制定了一套近代招募制度，还有培训教育制度。袁世凯用近代方式来训练他们，这些士兵此后成为清末的主力军，这就是北洋军阀的前生。因为袁世凯采用自己的亲信担任教官，所以这只军队一直听令于他，这便让袁世凯有了资本，所以他才被认为是北洋军阀的鼻祖。
1、清末军队
武昌起义爆发后，全国纷纷响应，一时间烽烟四起。朝廷自然是看不下去的，于是开始派兵前往镇压。可是，陆军大臣荫昌却指挥不了军队，北洋军拖拖拉拉，毫无斗志，由于作战不利，全国很多地方纷纷告急。无奈之下，摄政王载沣宣布解散皇族内阁，任命袁世凯为内阁总理大臣。
这说明一个问题，北洋军谁的命令都不听，除了袁世凯。那么袁世凯是如何凭借一己之力，让所练新军成为他自己的军队呢?
事实上，不仅袁世凯，像曾国藩也建立了湘军，李鸿章也建立了淮军，虽然这两位和袁世凯的练军有很大不同，但在当时清廷已经不可能完全控制湘军和淮军了。
从大环境看，袁世凯赶上了好时候。
一方面当时汉臣已崛起，如果在太平天国之前，别说袁世凯了，就连曾国藩、李鸿章也不可能在家乡搞团练。也是由于李鸿章等人进入了朝中的权力中枢，所以不可避免的会引入自己的亲信。
另一方面，大清多次受辱，清政府也希望编练新军。尤其是甲午战争惨败，花费巨资建立的北洋海军也是不堪一击，这让清廷再也坐不住了，堂堂天朝，打不过洋人也就算了，现在竟然连日本也输了，实在是没有脸面了，即使再自欺欺人的清廷，也不得不改变这一切。
2、北洋军阀的鼻祖
当然了，对于清廷来说，练新军固然重要，可是清朝皇室成员，是不可能去做这个事的，他们只是名义上的领导而已，旗人大部分能力有限，对新鲜事物接受程度明显不如汉人。
袁世凯成为小站练兵负责人后，时刻亲自培育自己辛勤，他先后从北洋武备学堂挖来一批人，这其中有段祺瑞、王士珍、冯国璋、梁华殿等人。那些人来到军队后，又对他们重用。
袁世凯将不少淮军旧部招纳到自己军中，这些人本受不到重用。到了小站后，袁世凯对他们进行重用，让这些人对袁世凯感恩戴德，将袁世凯视为自己主人。
袁也是一个感性和懂得管理的人，在士兵眼里他不仅仅是一个军官更是朋友是家人，他经常前往军营跟士兵聊天谈心，在大家面前树立了不错的形象。在发放口粮的时候袁会亲自叫上每一个士兵，把口粮亲自递给士兵手中，每个士兵都把他当做自己的衣食父母。
久而久之，袁世凯已经尾大不掉，他的军事集团已经形成了，不是让他下野这么简单。当初载沣已经意识到了这个问题，不过他犹豫不决的性格以及受到朝中的牵制，只是罢了他的官。
不过客观说，当时的北洋系统并非铁板一块，也不是所有人都效忠袁世凯，充其量只是一些长期跟随袁世凯的中高层将领而已。但不管是摄政王载沣、那桐、军机大臣奕劻还是后来的铁良，这些本有权利改变这一切的所谓的他们自己人，一个个要不是能力有限，要不就是只顾自己的小利益，根本对军队掌控不了。