著名的四大书院指应天府书院（今河南商丘睢阳南湖畔）、岳麓书院（今湖南长沙岳麓山）、白鹿洞书院（今江西九江庐山）、嵩阳书院（今河南郑州登封嵩山）。其中白鹿洞书院，是世界文化景观，享有海内第一书院之誉，被评为中国四大书院之首。
公元907年唐朝覆灭，中国历史进入“五代十国”分裂时期，官学遭受破坏、庠序失教，中国开始出现一批私人创办书院。“风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心”，中国古人讲求诗礼传家，无论哪朝哪代，都把读书看作一等一的大事，于是在千百年的历史流转中，承载着文明和思想火花的“四大书院”也应运而生。
应天书院
又称应天府书院、睢阳书院、南京书院、南都书院、南京国子监，位于河南省商丘市睢阳区商丘古城南湖畔。
岳麓书院
位于湖南省长沙市南岳七十二峰最末一峰的岳麓山脚。五代时期，智璇等二僧在岳麓建屋办学，形成书院的雏形。北宋开宝九年（公元976年），潭州太守朱洞因袭扩建，创立岳麓书院；大中祥符八年（公元1015年），宋真宗召见山长周式，赐“岳麓书院”额，岳麓书院遂为全国四大书院之一。
白鹿洞书院
位于江西省九江市庐山五老峰南麓，是世界文化景观，享有“海内第一书院”之誉，被评为“中国四大书院之首”。
嵩阳书院
位于河南省郑州市登封市区北2.5公里嵩山南麓，背靠峻极峰，面对双溪河，因坐落在嵩山之阳而得名嵩阳书院。