王莽推翻了汉平帝刘衎，后来立了年仅两岁的刘婴为皇太子，虽然这个孩子名义上是太子，将来要继承皇位，但是大权却在王莽的手中，那个时候他被称为“假皇帝”。到了后来刘婴禅位给他，他就成了新朝的开国皇帝。
王莽这个人的野心非常大，他当年在朝当官的时候就联合太后掌权，汉哀帝的时候他就想把大权攥在自己的手中了，但因能力不足，没敢轻举妄动。到了后来汉哀帝去世，朝中大员董贤也死了，大权基本上都掌握在他的手中，所以他就跟太后商量找一个傀儡皇帝即位，这个人就是刘衎，他九岁就被拉上皇位，十四岁那年便死了。
关于他的死在历史上有争议，有人说他是病死的，心脏病突发，没有来得及救治。还有人说他是被王莽毒死的，在《资治通鉴》中记载，当初王莽给刘衎端上来一壶酒，喝完以后便去世了，下毒的就是他。
但成者为王败者为寇，王莽篡权成功，坐上了皇位，建立了新朝。他即位后虽然有争议，但百姓们也不敢说什么，毕竟这都是内部的政治斗争，跟百姓无关。