“亚”就是第二的意思。冬至节在年末来临，古人称其为“亚岁”，以看出冬至节在古人心目当中的地位了。同时，在民间，更有“冬至=年”的说法。以冬至为节日的传统，可以溯源到周朝。
在当时天子率领众臣祭地，以求得国泰民安。到了汉朝，冬至正式成为一个节日，皇帝于这一天举行郊祭，百官放假休息，次日吉服朝贺。这个规矩，一直沿袭。这个节日的习俗，倒有点像今天过春节的意味。
魏晋南北朝以冬至贺仪“亚以岁朝”，并有臣下向天子献鞋袜的礼仪，表示迎福践长；唐、宋、元、明、清各朝都以冬至和元旦重在一起过，百官放假数日，并走亲访友。由此可以说，当时冬至节的节日气氛比春节还要浓，因而就有了“肥冬瘦年”的说法。
从这些方面说冬至是“亚岁”，乃至“大过年”，绝非虚话。究其原因，主要是对周朝以农历十一月初一作为岁首的承袭，并且冬至日总在十一月初一前后。
冬至作为中国人的年，一直持续到汉武帝时期，雄才大略的汉武帝修改历法，剥落了冬至岁首地位，但丝毫没有改变人们对冬至的感情，反而，从汉代起，冬至成为了一个极其重要的节日，当官儿的要放假、老百姓要走亲访友，在外地的人也要准备着回乡。
冬至虽然名义上不再是过年，却和过年一样热闹隆重，因此有着“亚岁”或“小年”的美称。
在寒冷的冬天，冬至让人感受到热烈，勤劳智慧的中国先民，创造出许多有趣好玩的风俗习惯，也发明出许多美味可口的冬至美食，直到今天，依然被我们传承着，也将永远传承下去。