施耐庵是元末明初的人，他出生在泰州兴化，原名为施彦端，年少时便已经是当地有名的才子，之后写下四大名著之一《水浒传》，也让后世对施耐庵有了更深的了解。施耐庵从秀才到举人，再从举人到进士，二十年的晋升之路却没能让他有机会为朝廷效劳。
施耐庵本是舟人之子，十三岁他进入学堂读书识字，十九岁便考中秀才，之后多次在考试中拔得头筹，中了进士后，施耐庵进入官场，可惜世事无常，他无法展现自己的能力，最后回到了家乡苏州。
在施耐庵六十岁时，张士诚曾想要征聘他为自己效力，可是被施耐庵拒绝了，他宁愿在镇上教书也不愿再入官场，直到他七十四岁去世也没有答应朱元璋的征辟，唯一让世人记住他的是《水浒传》这部巨著。
《水浒传》是施耐庵在病逝之前几年完成的，但有人说这是他和罗贯中一起写的，但史书记载偏向于施耐庵独自完成。