清高宗爱新觉罗·弘历退位后，是他的儿子十五阿哥永琰继承的皇位，永琰继位后改年号为嘉庆，世称嘉庆皇帝。乾隆皇帝弘历当了六十年的皇帝，有十七个儿子，不过等到乾隆退位的时候他的儿子许多已经不在人世了，所以乾隆最后选择将皇位传给十五阿哥永琰。
乾隆皇帝爱新觉罗·弘历是清朝历史上最长寿的皇帝，在位60年的时间。乾隆虽然也有十多个儿子，但是当他85岁打算退居二线的时候，他的儿子当中还健在的只剩下了四个，分别是八阿哥，十一阿哥，十五阿哥和十七阿哥。
这其中，八阿哥永璇沉湎酒色，为人浮躁，乾隆很不喜欢他。而十一阿哥永瑆虽然才华横溢，尤其是在书法上成绩斐然，但是永瑆身上的儒生气质太盛，不是当一国之君的料子。而十七阿哥虽然也是令妃所生，但是年纪太小，而且喜欢任性妄为，不成气候。
只有十五阿哥永琰，为人沉稳孝顺，虽然能力在兄弟中不是最突出，但是当一个守成之君还是绰绰有余的，所以，乾隆最后选择把皇位传给了永琰。