秦孝文王是秦始皇的祖父，秦孝文王做了14年的太子才登上皇位，继位后三天便驾崩了，是秦国历史上在位时间最短的君王，而其父亲秦昭襄王是在位时间最长的君主，在位了56年。
秦孝文王安国君去世后，过继到最受宠爱的华阳夫人膝下的庶子异人继位，是为秦庄襄王，秦庄襄王继位后，尊华阳夫人为华阳太后，迎娶赵姬，生下了秦始皇嬴政。
秦庄襄王登基元年，宣布大赦天下，施德布惠于人民，在位仅三年后去世。秦始皇嬴政在公元前221年完成了统一六国的大业，是历史上第一位自称“皇帝”的君主。秦始皇建立了中央集权制度和政权机构，废除分封制，建立郡县制。
即位后嬴政认为自己的功绩比古代传说中的三皇五帝还要大，不能再用“王”的称号，应该用一个更加尊贵的称号才配得上他的功绩，于是决定采用了“皇帝”的称号。他是中国古代历史上的第一位皇帝，因此有“始皇帝”之称。