由于当时生产力有所提高，商品交换发展和私有制产生，有了阶级分化，奴隶和平民成了统治者的私有物，为了在死后也可以享受，就会让自己的仆人为自己殉葬。
人殉，是指用活人为死去的氏族首领、家长、奴隶主或封建主殉葬。死者的近亲、近臣、仆人多是殉葬者，战争中的俘虏、奴隶等也会在殉葬的范围。阶级分化的时代中，人殉一度成为一种十分流行的丧葬仪式。
商周时期是人殉葬最流行的时候，商代遗址殷墟里，已发掘的十几座大墓中被生殉、杀殉的多达五千多人。发掘出来的西周墓中，墓主人为贵族的基本都有人殉葬，身份大多是墓主人的仆人、姬妾、护卫等。让活人殉葬的制度在汉朝时期就逐渐减少了，人数减少，强制性也降低了。到唐朝时期，这种事情已经少见，但在辽至清时期，因为少数名族当政，这种人殉行为复辟了一段时间。
人殉是种残忍愚昧的行为，殉葬的人会被毒杀、吊死或者活埋，有些死后还会被摆成固定的姿势，手段十分残忍。殉葬者一般是奴隶，或者墓主生前的侍女、护卫等，这也反映了古人想在死后依然享受生前的地位和尊荣的想法。