到目前为止，关于木牛流马还没有任何准确的记载，所以关于它的原理还没有明确的解释，不过普遍为大众所接受的说法是，木牛流马就是现在所说的独轮车。
《宋史》、《后山丛谭》和《稗史类编》都说：木制独轮小车，汉代称为鹿车， 经诸葛亮改进后称为木牛流马，到了北宋，在沈括《梦溪笔谈》中开始出现了独轮车的名称，这种小车的形态和构造，因地制宜， 略有不同， 故各地所称手推车、二把手， 鸡公车等， 都是指这种独轮小车
木牛流马，为三国时期蜀汉丞相诸葛亮发明的运输工具，分为木牛与流马。史载建兴九年至十二年（231年－234年）诸葛亮在北伐时所使用，其载重量为“一岁粮”，大约四百斤以上，每日行程为“特行者数十里，群行三十里”，为蜀国十万大军提供粮食。不过，确实的方式、样貌现在亦不明，对其亦有不同的解释。
木牛流马特点：
1、因功能而定型：它是在栈道上由人操纵的运输机械，它的制作要以它的功能为主，诸葛亮的本意是做个能适合在栈道上运输的机械。
2、因功能而定性：它是一个省力机械，诸葛亮是为了解决前线用粮的问题，才发明了适合在栈道上运输的木牛流马，它应有机械的优势，要比普通的运输工具省力。
3、制作工艺简单：它们的制作不是一个或是几个人的工作，应有几十人或上百人，技术难点不高，这样才能大量生产完成军队运粮的需要。
4、应用技术也不难：作为大批量被使用的机械，操纵的人应一学就会，这样才能被大多数人使用，来完成军队运输粮食的任务。