传说小时候的朱元璋家境贫苦，是一个给地主放牛的放牛郎，后来因为犯了错误被关进黑屋子里，当时正值寒天，又冷又饿的朱元璋竟然从老鼠洞里刨找出一些红豆、大米、红枣等七八种五谷杂粮，后来将它们熬制在一起，那一天正是腊月初八，后来朱元璋当上皇帝之后仍然忘不了当时的情景，通过朱元璋的发扬，腊八粥就这样流传了下来，但这只是传说，不能完全肯定。
还有一个传说竟然跟欧阳修的夫人有关。就是一个姓李的富家小姐誓死追随穷书生欧阳修。由于生活困难，她只能经常煮豆子熬粥。后来欧阳修功成名就，李夫人仍然经常煮忆苦粥，由此看来，吃的不是粥，而是情怀。
根据古老的习惯，腊八粥是要用米、豆、糖、杂果等八种原料凑数齐全，然后和水熬制成粥状。可随着时间的推移跟人们生活水平的提高，腊八粥的用料更加讲究，制作更加精良，如有的讲究用米、豆、果杂、糖等生料、熟料各八种之多，即符合腊八“八宝”之数。还有的会加一些蜜饯，制成各种甜品，但不管怎样，粥是人们生活中很重要的食物。