本来朱元璋派自己的儿子到各地为王，是为了让他们做皇室的屏障，抵御外部侵略或是镇压内部叛乱。但是因为这些藩王被赋予了极大的权力，手中握有重兵，很快就成了新皇帝的心腹之患。建文帝还没有即位的时候，就已经开始为这种严重的状况担忧了。黄子澄就用西汉景帝平定“七国之乱”的事安慰他，说他才是皇朝正统继承人，根本不必害怕。等到他登上皇位时，朱元璋的二子秦王、三子晋王已经相继死去，四子燕王朱棣就成了皇室中最年长的人了。而且他的封地在北边，扼守防御蒙古的第一线，位尊权重，实权最大，所以他也就成为新皇帝潜在敌人中最具危险性的一人。
所以建文帝需要削藩，去除藩王谋反的因素。但是削藩却处置不当，建文帝过早的过快的削藩，从弱到强的削藩方式以及建文帝自己的仁慈之心导致了削藩的失败。