尊师重教是中国的优良传统，早在公元前11世纪的西周时期，就提出“弟子事师，敬同于父”等至理名言。为了肯定教师的贡献，提高教师们的地位，在1985年的1月，第六届全国人大常委会第九次会议确定，每年9月10日为中国的教师节。
其实早在1932年，民国政府曾规定6月6日为教师节，解放后废除了6月6日的教师节，改用“五一国际劳动节”为教师节，但教师节没有单独的活动，没有特点。而将教师节定在9月10日是考虑到全国大、中、小学新学年开始，学校要有新的气象。新生入学开始，即尊师重教，可以给“教师教好、学生学好”创造良好的气氛。于是在1985年1月，国务院总理在全国人大常委会上提出建立教师节的议案，全国人大常委会通过了这一议案，确定每年中国的9月10日为教师节。
在第一个教师节，当时的国家主席李先念向全国教师发出慰问信祝贺节日，同日，中共中央宣传部、国家教委、 北京市人民政府、共青团中央、全国教育工会等单位在人民大会堂隆重集会，庆祝新中国第一个教师节。万里在会上发表讲话，代表中共中央和国务院向全国教师和教育工作者热烈祝贺节日。教师节期间20个省市共表彰11871个省级优秀教师集体和个人。