中原狭义上是指以河洛地区为中心的黄河中下游地区，范围相当于今河南省及其毗邻地区，包括山西东南部、河北南部、山东中北部、山东西南部、安徽北部、江苏北部等大片区域。 广义上说，长江以北，长城以南地区都是中原。当与外族对应时，华夏文化地区全都是中原，与之对应的有江南，江东，巴蜀等地域称呼。
中原地区是中国建都朝代最多，建都历史最长，古都数量最多的地区，夏朝、商朝、西周、东周、西汉、玄汉、东汉、曹魏、西晋、北魏、后赵、冉魏、前燕、东魏、北齐、隋朝、唐朝、武周、后梁、后唐、后晋、后汉、后周、辽朝、北宋、南宋、金朝、民国等先后有20多个朝代，300多位帝王建都或迁都于此，中原一直是中国政治、经济、文化和交通中心，自古就有得中原者得天下之说，逐鹿中原，方可鼎立天下。
中国有历史记载或考古证据表明较长时间的主要政权的八大古都中，中原地区占据四个，分别是十三朝古都洛阳、八朝古都开封、七朝古都安阳、夏商古都郑州，此外还有商丘、南阳、濮阳、许昌、登封、夏邑、偃师、虞城、淮阳、新郑等古都。