传说涮羊肉的吃法起源于元代，与元世祖忽必烈有关。
据传当年元世祖忽必烈统军南下远征，一天休息的时候想吃家乡菜——清炖羊肉，就命令厨子做好端上来。厨子刚架上锅烧开水，突然探子来报敌军逼近，忽必烈一边整顿军队，一边惦记着自己的午饭大喊着：“羊肉！羊肉！”厨子来不及做好，急中生智，片了羊肉薄片在滚水里烫了一下，蘸上盐就端了上去，忽必烈吃完翻身上马迎敌，并且大胜。
忽必烈回来摆庆功宴，特意点了自己战前吃的这道菜。厨子这次挑选了羊嫩肉，切成薄片，加上各种佐料，将帅们将肉片涮好，蘸着佐料吃，果然别有一番滋味。此后这道菜就流传下来，成了现在冬天大家都吃的涮羊肉。
涮羊肉也叫“羊肉火锅”，起始于元代，但兴盛在清代，在康熙、乾隆年间，宫廷里举办了几次规模宏大的“千叟宴”，其中就有羊肉火锅，后来流传到市井，成了大家爱吃的美味。
《本草纲目》里记载，羊肉有益精气、疗虚劳、补肺肾气、养心肺、解热毒、润皮肤的效果。冬季吃羊肉，可以增加人体热量，抵御寒冷，还可以健脾胃。