皇考的意思是古代人对死去父亲的尊称，这里的皇并不是皇家的意思，所以皇考不仅仅是皇帝对死去父亲的称呼，寻常人也可以称亡故的父亲为皇考，皇考和先考的意思是一样的，只是皇考比先考更加庄重而已，这个称呼不限于皇家使用。
清朝时期，皇子都会尊称皇帝为皇阿玛，这是一种属于皇室的叫法，而皇考是皇帝对先帝的一种称呼，当然这不是只有皇室才能使用，普通百姓也可以称呼亡父为皇考，这样是对父辈的尊重。
有皇考也有先妣，先妣是普通人对亡母的尊称，所以已经去世的父母就叫考妣，在《说文解字》中考的意思就是老，也指长寿的意思。
曾经宋英宗和明世宗都用皇考来称呼已故的生父，反而引起大争论，因为那个时候皇考只能是皇帝对先帝的尊称，不过后来也没有那么的讲究，皇考这个称呼普通人也可使用，没有太多的避讳。