更始帝刘玄和光武帝刘秀都是汉景帝的后代，两人是族兄弟的关系，其五世祖为汉景帝的第六子刘发。由于汉武帝推恩令的实行，让刘玄和刘秀的四世祖刘买这个刘发的第十三子被封为舂陵侯。刘发生了两个儿子，长子刘熊渠（刘玄的曾祖父），后来继承了刘熊渠，次子刘外（刘秀的曾祖父），后来做了郁林太守。从这里来看，刘玄和刘秀的关系就是族兄弟的关系。
更始帝刘玄早年参加平林兵，投奔陈牧等人，担任安集掾。公元23年，在绿林军拥戴下，成为皇帝，年号更始。新朝灭亡后，入主长安，成为天下之主。更始三年（25年），在赤眉军和刘秀大军的两路夹击之下，更始政权土崩瓦解，刘玄被迫向赤眉军出降，最终被赤眉军所杀，葬于霸陵。
光武帝刘秀在适逢王莽篡立新朝，倒行逆施，天下大乱，便随兄刘縯起兵于南阳，号称“舂陵军”，在昆阳之战中大败王莽军队。更始帝继位后，命刘秀持节治理河北地区，授大司马，封为萧王。更始三年（25年），刘秀公开与更始帝决裂，即位于河北鄗县南千秋亭，建立东汉，定都于洛阳。