迄今为止，中国最早的航海家是秦始皇时期的徐福，秦始皇统一六国以后，一直在寻找长生不老的药，大臣徐福就上书道，有一片海域上有蓬莱、仙山、还有长生不老的药，请命出海寻找宝物。
秦始皇一听可以长生，就特别的兴奋，立马给徐福增派了索要的人马，还给派了几十艘大船，在船上备了好几年的粮食，就这样徐福带着这些人马，向东盛瀛洲出发了。秦始皇不知道徐福只是为了逃避他才想出的法子，于是第一次出海肯定是以失败而终的，他谎称出海后遇到一条鲛鱼阻拦，秦始皇又派射手一起随着徐福出海。
后来徐福并没有找到传说中的蓬莱、仙丹以及长生不老的药，而是找到了一块土地，那里土壤肥沃、人民安居乐业，于是他带着跟他一起出海的人，在那里定居下来，秦始皇只知道徐福出海后由于发生意外，死在了海里，并不知道背后真实的原因。即使徐福并没有真的出海，但是他是历史上第一个有出海探寻宝藏意识的人，后来郑和下西洋，才真正实现了出海的意义。