蔡伦是太监，他所处的朝代是东汉，除了是宦官外，蔡伦还是造纸术的发明者，他总结之前的造纸经验，研制出“蔡侯纸”，这一发明得到朝廷的认可和支持，汉和帝便将蔡侯纸的制作方法推广到全国各地，被人们广为流传，这也是现在纸张的前身。
蔡伦出生在一个铁匠世家，但他没有像祖辈那样以打铁为生，反倒是对读书习字有了很大的兴趣，所以少年时期的蔡伦已经是博学多识，满腹经纶。
史书记载里蔡伦是江南地区第一个进宫为官的人，最初他只是一名小黄门，后来因立了大功被太后赏识升为尚书令。成为尚书令后，蔡伦开始研究造纸工艺，他在古人造纸方法的基础上加以完善，终于出现了蔡侯纸。
建光元年造纸术被朝廷征用，然后推广到全国，然而在建光元年，蔡伦因陷入官场权力的战争中，被迫自杀身亡。