挟天子以令诸侯的意思是挟持天子号令天下诸侯，这个成语典故主要讲述曹操挟辅汉献帝，以汉献帝天子的名义向其他诸侯发号施令，然后借助天子之势指挥别人，最重要的是牵制袁绍，独揽东汉政权，这对以后曹魏建立奠定了基础。
东汉末年是群雄四起，战火不断的时期，汉献帝虽然是东汉的天子，但他完全没有任何实权，诸侯国越来越多，汉献帝的地位也是摇摇欲坠，东汉也到了风雨飘摇的阶段。
那个时期，曹操和袁绍是最强大的诸侯，完全不把天子放在眼里，不过曹操和袁绍之间的争斗是必不可少的。曹操用“挟天子以令诸侯”的方式来打压袁绍。
事实上袁绍的谋士先想到“挟天子以令诸侯”的策略，可惜被袁绍拒绝了，他绝对不会利用天子来壮大自己的队伍，他认为自己完全有实力和曹操对抗，所以曹操采用了挟天子的方式，打着汉献帝的旗号对诸侯发号施令。