硬山和悬山顶都是两坡屋顶。硬山的山墙上不露出木檩，即所谓要“封山下檐” 悬山又叫“挑山”或“厦两头”，其特点是木檩露出山墙外，即所谓“出梢”，悬山屋顶一直延伸到山墙以外。
悬山顶建筑的特点是一条正脊和四条垂脊，两个坡面，侧面屋顶部分悬在山墙之外，因此称之为悬山顶。在等级上仅次于庑殿顶和歇山顶建筑。随着佛教文化的传播，悬山顶建筑传到了日本、朝鲜半岛和越南地区。硬山顶建筑与悬山顶建筑很相似，它们都是一条正脊和四条垂脊组成，但不同的是，硬山顶建筑的侧面屋顶部分不像悬山顶的建筑那样是悬在山墙外面，而是与山墙是齐平的。硬山顶建筑等级最低，低于庑殿顶、歇山顶、悬山顶。根据清朝规定，六品以下官吏及平民住宅的正堂只能用悬山顶或硬山顶。另外宫殿佛寺中的配殿或厢房也经常用硬山顶。比如马家大院、隆兴寺弥陀殿的配殿以及梁氏宗祠都是使用的硬山顶。
硬山顶出现较晚，是随着明、清时期广泛使用砖石构建房屋，硬山顶才开始大量采用。和悬山顶相比，硬山顶有着防风防火的特点，而悬山顶则有着防雨、透风的特点，因此北方民居多硬山，南方则多用悬山。