王昆是第一位“白毛女”，而且见证了歌剧《白毛女》由雏形到成型的历程。1945年4月23日，中共七大在延安召开。4月28日晚，中央党校大礼堂灯火通明，王昆出演中国共产党领导下创作的第一部歌剧《白毛女》中的女主角喜儿，那独具风格的歌喉，把观众带进了除夕夜的穷苦人杨白劳家中……观众席上，毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来和700多位代表，还有各界观众，都被剧情和音乐所深深吸引，演出结束时，全场响起经久不息的热烈掌声。王昆说，排练时，她不到20岁；演出时，她刚好20岁。这部歌剧，王昆在延安演了20多场，以后又演到西柏坡，一直演进新中国。
白毛女起源于晋察冀边区白毛仙姑的民间传说故事中的主人公“喜儿”，其因饱受旧社会的迫害而成为少白头，顾名思义被称作“白毛女”。1945年延安鲁迅艺术学院据此集体创作出歌剧《白毛女》。这部1940年代抗日战争末期在中国共产党控制的解放区创作的是一部具有深远历史影响的文艺作品。此作品后来被改编成多种艺术形式，经久不衰。中华人民共和国建立后，这一特殊时期创作的文艺作品成为中国非物质文化遗产瑰宝。