乾清宫在明朝时14位皇帝的寝宫，而养心殿只是作为一座为皇帝临时休息而设的宫殿。直到清朝雍正开始，乾清宫则作为了皇帝召见廷臣、批阅奏章处理日常政务、接见外藩属国陪臣和岁时受贺、举行宴筵的重要场所。养心殿则成了清代八位皇帝的寝宫。
根据对清朝历史的记载，在康熙六十一年（1722年）的冬天，康熙驾崩了，雍正登基后就将养心殿作为一个服丧的地方，还进行了27个月的守孝。后来久而久之，康熙皇帝就不愿意再搬进乾清宫里面了。养心殿虽然不是特别宽敞，但是它与西六宫、御膳房、乾清宫、前朝以及慈宁宫，都是紧密相连的，来去的话是非常方便的。所以皇上留在养心殿里面，不仅仅是为了提高自己工作的效率，还是为了方便。
乾清宫始建于明代永乐十八年（1420年），明清两代曾因数次被焚毁而重建，现有建筑为清代嘉庆三年（1798年）所建。建筑占地面积约1400㎡。
养心殿于明代嘉靖年建，位于内廷乾清宫西侧。康熙年间，这里曾经作为宫中造办处的作坊，专门制作宫廷御用物品。雍正时重修了养心殿，自雍正到清末的二百年间，皇帝多在这里居住和进行日常活动。