虽然在近些年新出的三国题材司马懿为主角的影视剧中，对于司马懿的刻画可以说是一个正面形象，其中一个原因就是站在了曹魏一方，曹丕一方来叙述故事。但其实，在历史上，不仅仅是《三国演义》中，对于司马懿的评价一直都不是很好，这又是为什么呢?
司马懿名气虽然很大，但在历史上的名声却不怎么好。司马懿同诸葛亮同为三国时魏蜀两国的实权人物，也同样为维护各自的国家而奋斗一生，但诸葛亮鞠躬尽瘁的美名传遍天下，无人不知，而司马懿却成为奸诈邪妄之人的典型代表。
不过从司马懿及其两个儿子司马师、司马昭和孙子司马炎的历史贡献来看，他们经过几代人的努力最终完成了一统天下的重任，结束了数十年天下军阀纷争乱局，创建了西晋王朝，使得华夏文明得到进一步发展壮大的机会，所以，司马懿早期的名声还是不错的，甚至受过一些人的赞誉。据史载，司马懿生前在曹魏政权的威望极高，甚至连曹魏政权的叛臣毌丘俭、文钦在其死后讨伐司马师的檄文中，依然对司马懿有“故相国懿，匡辅魏室，历事忠贞”的赞誉。史书上也称其使“天下欣赖”“天下大悦”。
晋朝太康年间，晋武帝司马炎统一全国，国家经济繁荣，出现久违的太平盛世局面。当时的西晋王朝重视农业生产，劝课农桑，兴修水利，民和俗静，家给人足，牛马遍野，余粮委田，出现了四海平一、天下康宁的升平景象，实现了“天下无穷人”的太康之治。面对这种治世，百姓自然对晋朝比较满意，此时，很多有识之士对推动三国统一的司马懿及其家族也是比较推崇的。
可见，在曹魏政权末期和西晋朝初期，人们对司马懿推动三国一统所做历史贡献是肯定和赞誉的，那么，司马懿的名声为什么到后来越来越坏了呢?他的名声又是何时开始变坏的呢?令司马懿绝对想不到的是，他的坏名声是拜其子孙所赐，特别是发动臭名昭著的“八王之乱”的那些混蛋王爷。
他们为了权力悍然发动的一场场内乱和自相残杀，严重搅乱了国家秩序，将百姓生活推向水深火热，导致五胡乱华的汉民族大悲剧。所以，在永嘉之祸以后，很多有识之士经过反思后，逐渐认识到导致五胡乱华、中原大乱的罪魁祸首，就是占据统治地位的司马家族，并进而向上推展到司马炎、司马昭，甚至司马懿，尤其责怪司马懿弄权，导致曹魏丢失政权。
由此，司马懿在人们心目中的地位开始下降，到了东晋时，由于皇室衰弱，国家大权长期操纵在世家大族手中，所以一些以蜀汉为正统的声音开始出现。东晋灭亡之后，人们对两晋的评价普遍不高，到了隋唐之后，在民间说书戏曲中对三国历史的看法更是倾向以蜀汉为正朔。到明代《三国演义》之后，司马懿的名声更是完全被诸葛亮超越，成为反衬诸葛亮形象的配角，出现了“空城计、火熄上方谷、见木雕魏都督丧胆”等，一些列贬低司马懿的桥段，由此，司马懿的坏名声算是彻底深入人心了。