丞相是战国时期秦武王设立的。自秦武王开始，设左丞相、右丞相，作为相邦的副手，此后相邦与丞相一直同时存在，明太祖朱元璋杀丞相胡惟庸后废除了丞相制度，同时还废除了中书省，大权均集中于皇帝，君主专制得到加强，皇权与相权的斗争以皇权胜利而告终。
三国时期废除相国官职以后，丞相的职责主要是负责管理军事大计或其他要务，并辅佐皇上处理国家大事，用一句话来概括：协助皇帝管理一切军国大事，即所谓的“掌丞天子，助理万机 。”
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丞相的起源
西汉初，相国及其副手丞相多为开国功臣，位尊职重，敢于直言进谏，例如汉相国韩信在击败齐国以后向刘邦建议设置代理齐王，刘邦最终封汉相国韩信为齐王。又如吕后欲封诸吕为王，王陵即当面表示反对；汉景帝时周亚夫曾反对封王信、废戾太子刘荣等事。到武帝时，擢用公孙弘为相，开以后布衣登相位的先例。随着君主集权加强，武帝重用内廷近臣，对丞相不甚信任，其在位者如薛泽、赵周、庄青翟、石庆、田千秋等人，皆谨小慎微，庸碌无能。武帝末年，霍光为大司马大将军，从此到西汉末，大司马权势在丞相之上，而大司马多由外戚充任。西汉晚期，丞相职权为内朝所取，已无所作为，如韦玄成、匡衡等，在君主和权贵面前，阿意曲从，以保持其禄位而已。