妾是男子在妻之外娶的女子，媵是正妻的陪嫁，可以成为侧室，地位比妾高一些。
媵，原本的意思是指随嫁的人或物，男女都可以作为媵。比如“媵臣”就是指随嫁的臣子，“媵从”是指随嫁的仆从。春秋战国时期，陪嫁的女子被称为媵女。正妻嫁过去，陪嫁的媵女一般是贴身的侍女或者同族的姐妹，所以媵女的身份还是比较高的。她们有正式的身份，可以被允许出席宴会，主人也不能随便处置。媵女可以成为侧室，也可以封为妃嫔，这个就看男主人是否对媵女有意。
妾是男子在妻之外娶得女人，早期的妾是奴隶，可以买卖。后来做妾室的女子大多也身份低下，记载里就有曹操的二儿子曹彰看中一匹马，喜欢的不行，但马的主人怎么也不愿意卖给他。曹彰就用了自己一个貌美的小妾作为交换，换来了这匹马。可见在古代妾的身份确实不高，比身份高贵的正妻带来的陪嫁女身份要低。
妻妾制度是古代社会“男尊女卑”的产物，女子没有社会地位，会为丈夫纳妾维持自己的地位，许多东方国家都曾出现过这种现象。