皇贵妃相当于副后，是侧室中位份最高的，是除了皇后之外最尊贵的女人。贵妃的位份则在皇贵妃之下，因此所享受的待遇要低于皇贵妃。地位上：以清代皇宫后妃的品级来算，皇后过了就是皇贵妃。沿用时间上贵妃更久：贵妃自南朝宋孝武帝刘骏于孝建三年始设，自隋至清多沿置(尽管唐玄宗初年曾停置过)数量不同：在明朝皇贵妃和贵妃人数不限，到清朝时皇后和皇贵妃只有一位(相当于正后和副后)，此时贵妃可以封两位。
皇贵妃为六宫侧室之首，其次是贵妃、妃，嫔，贵人，常在，答应，在皇帝妾之中，皇贵妃的位置最为尊贵。明朝的宠妃万贞儿，是明朝的首位被认可的皇贵妃，明朝时期最为得宠的妃子，才能享受皇贵妃的待遇，是妃子是最为尊贵的。
清朝时期，顺治帝将心受的董鄂妃封为了皇贵妃，顺治帝之后皇贵妃成为定制，皇帝的嫔妃如果要继位中宫，一般都会先晋升为摄六宫事皇贵妃，暂时的代管后宫，先皇后丧期满后则会封人皇后，母仪天下，成为最尊贵的女人。
根据小说改编的《延喜攻略》剧中皇后辉发那拉氏，也是在先皇后富察氏离世后，晋升为皇贵妃，摄六宫事，后来被提升为皇后的。女主魏璎珞在辉发那拉氏皇后被废时，被乾隆皇帝封为皇贵妃协管六宫事。