在对外交涉中，嘉庆帝力主严禁鸦片，对英国侵略者在沿海的骚扰活动保持了高度警惕性，对英国提出的帮助清朝镇压起义军，帮助澳门葡人抵御法国的居心叵测的要求，明智地严辞拒绝。嘉庆帝在内乱频仍、外患渐逼中，倾力企图维护清王朝的稳定巩固，然而不可逆转的历史发展趋势，使清王朝的败落于嘉庆末年已完全表面化，并从此日渐走向衰亡。
嘉庆皇帝于三十六岁登基继位，但是在位前四年一直都没有机会独掌实权，一直由乾隆当政。直到乾隆皇帝去世以后，嘉庆皇帝才真正独掌大权。面对乾隆末年危机四伏的政局，嘉庆帝打出“咸与维新”的旗号，整饬内政，整肃纲纪。诛杀权臣和珅，罢黜、囚禁和珅亲信死党，褒奖起复乾隆朝“以言获罪”的官员。要求地方官员对民情据实陈报，力戒欺隐、粉饰、怠惰之风。