唐朝天保三年上元节，是《长安十二时辰》设定的故事背景剧中所展现的一切，不仅有靖安司捉狼的紧张，也有百姓们面对上元节时候的热闹欢呼，几乎每一条街道都十分拥挤，全都是赶来观灯的百姓，相比现如今的上元节，也就是元宵节，那可是热闹了无数倍。为什么这一天会这么热闹?真实历史上的上元节，也是这样的吗?
《长安十二时辰》整个故事虽然只有24小时，却为我们勾勒出一个活灵活现的唐代生活图景，从剧集第一个画面、第一句台词、第一行字幕开始，处处都透露着长安城上上下下、正派反派、宫里宫外的人们，虽然目的不同，但都为即将到来的上元节做了充足的准备：百姓赶着去看上元花灯、狼卫掐准时机制造混乱、不良人张小敬步步紧逼、靖安司要保长安捉真凶……一年有8760个小时，为何上元节这天的十二个时辰如此与众不同，这要从节日本身说起。
正月十五日上元节，我们现在习惯称之为元宵节，作为新年的第一次月圆之夜，自古以来民间就形成了诸多庆祝风俗。在这一天傍晚到入夜，人们赏月祭月、点灯赏灯，过桥摸钉走百病，驱恶纳福祈丰年。这些习俗，大多都与灯火有着密切的关系，这与上元节的由来有着密切的关系。
任何一种民俗，都是顺应四季变化而形成的。春生夏长、秋收冬藏，四时迭代，岁节合天道而生，日出而作、日落而息，人也随着自然而变化。
上元节正处在年后的农闲时节，雨雪渐渐消融，全国大部分地区开始透露春天的气息。从初一到十五，人们为过年而忙碌，而这也是进入春耕前最后的休闲时光，十五上元节一过，生活又进入周而复始、日复一日的状态。
成书于南北朝时期的《荆楚岁时记》中记载：“正月十五日作豆糜，加油膏其上，以祠门户。先以杨枝插门，随杨枝所指，仍以酒脯饮食及豆粥插箸而祭之。其夕，迎紫姑，以卜将来蚕桑，并占众事。”
这段描述中，包含了两种与农事相关的祈福仪式，第一种是用豆子煮成的粥加上油膏涂抹在门窗之上，然后再插上杨树枝，从而祈求门户兴旺、避免鼠患、五谷丰登;第二种是祭拜蚕神紫姑，祝福农桑。人们也会在此时，参加赛事集会等，准备各种用于农耕的物品。
虽然正月十五作为一种民俗，其存在的时间早于作为节日的时间。根据文献资料，人们现在普遍认为上元节起源于汉代，《史记·封禅书》记载：“亳人谬忌奏请祭祀泰一神”，汉武帝不仅听从了方士的意见修建祭祠，还规定每年正月十五日，从黄昏到深夜举行盛大的灯火祭祀仪式。而且，汉制还规定：
执金吾掌宫外戒司非常水火之事，晓暝传呼，以禁夜行。惟元夕，金吾放夜前后各一夕。也就是说，负责管制宵禁的执金吾从正月十四到正月十六日共放假三天，让百姓自由活动。通过此举，正月十五逐渐从单纯祈求农事的民俗向举国欢庆的节日转型。
汉代所称的“元夕”改为“上元节”，与道教信仰有关。“上元”来自于道教中所说的“三元”，即上元(正月十五)、中元(七月十五)、下元(十月十五)，三元的日期与上元天官、中元地官、下元水官的诞辰相对应。道教作为中国土生土长的信仰，在它的形成与发展中，吸收了许多民间的风俗习惯。
“上元”作为“三元”中最为重要的节日，从隋代开始每逢正月十五，从官方到民间都有燃灯、祭拜、祈福等活动。到了唐代，燃灯活动得到进一步发展，并成为祈福仪式中的重要环节，是夜，长安城自上而下逍遥自在，皇宫里坊灯火通明。
除了道教，佛教的灯节也让上元节“灯会”渐成规模。汉明帝就曾下令正月十五日在宫廷和寺院中“燃灯表佛”，初一、十五在佛教中本身就是重要节日，因此很容易与民俗相结合。到了唐代，正月十五的灯节活动已经成为定俗，诗人章碣有诗《上元夜建元寺观灯呈智通上人》云：
“建元看别上元灯，处处回廊斗火层。珠玉乱抛高殿佛，绮罗深拜远山僧。临风走笔思呈惠，到晓行禅合伴能。无限喧阗留不得，月华西下露华凝。”
可见当时上元节寺庙灯会的盛景。上元节灯会还从长安扩散到更多的地方，比如在敦煌文书中，就有“同初入三春，新逢十五，灯笼火树，争然九陌之时，舞席歌筵，大启千灯之夜”来描绘正月十五灯会的热闹景象。由此可见，此时的正月十五，在民间习俗的基础上，融合了道教、佛教的相关灯火仪式后，已经成为了一种极其盛大的庆典仪式，全国自上而下，每年都开始庆祝这样一个特别的节日。
民间节日无论怎么发展，如果没有官方的认可和参与，可能都会会夭折，因此上元节的发展和壮大，与皇帝与宫廷的参与有很大的关系，民间灯会和官方灯会，共同形成了盛大的元夕灯节。
从前文的论述中已经可以看到，无论是汉武帝，还是东汉明帝，对上元节庆典都极力支持。隋文帝时，虽然一度对上元节灯火加以节制，但民间此日活动仍旧盛行，有记载称当时的京城和各州县，每逢正月十五夜“充街塞陌，聚戏朋游。鸣鼓聒天，燎炬照地，人戴兽面，男为女服，倡优杂技，诡状异形”(《隋书·柳彧传》)。
隋炀帝与隋文帝对待上元节的态度截然相反，他不仅鼓励庆祝，还调集民间艺人进城表演百戏，艺人多达万八千，音乐声绵延数十里，通宵达旦，大肆庆祝。到了唐代，虽然宵禁制度严格，但上元节是个例外。官方大力组织上元节庆典活动，将这一天变为全国欢庆的行乐之时，其规模达到前所未有的程度。
唐中宗年间，观灯活动从正月十四一直持续到正月十六，“(景龙)四年春正月乙卯，于化度寺门设无遮大斋。丙寅上元夜，帝与皇后微行观灯，因幸中书令萧至忠之第。是夜，放宫女数千人看灯，因此多有亡逸者。丁卯夜，又微行看灯。”
可见，时值上元佳节，唐中宗李显和韦皇后身着便服，私访古寺甚至里坊，观赏盛大壮观的灯会，常在宫中的宫女也被允许出宫游乐，人人赏灯赏月、嬉戏游乐。
我们还能从唐诗中看到灯会的繁盛程度，“火树银花合”“花市灯如昼”“千门开锁万灯明”“月色灯山满帝都”，可见当日城内灯火通明的景象;“白鹭转花，黄龙吐水，金凫，银燕，浮光洞，攒星阁，皆灯也”各式花灯热闹非凡。先天二年(公元713年)，仅官方所制的灯就有5万多盏，既有高达20丈的灯轮、灯树，也有各式小型花灯，宫女们衣着绮丽，民间男女老少都打扮得花枝招展，在长安城内欢歌畅玩、尽享欢愉。
《长安十二时辰》的故事发生在唐玄宗天保三载，从对白中可以看到，此时人们已经用“灯节”指代了上元节这一称呼。花灯也更加盛大，出现了高达150尺(约45米)的灯楼，其上悬挂着珠玉金银，微风出过，还会发出叮叮当当的声响，极富音律与韵味。影灯也让观赏花灯变得更有乐趣，影灯就是我们今天所说的走马灯，灯内蜡烛产生的气流带动等图案转动，好似皮影戏一般，灯影人物活灵活现、旋转不停。
长安城因为观灯极度拥挤，甚至出现“有足不蹑地浮行数十步者”，也就是说被挤到直接悬空的状态。除了长安，其它地方亦是如此，洛阳城内“月光三五夜，灯焰一重春”、扬州“灯烛华丽，百戏陈设，士女争妍，粉黛相染”、凉州也“灯影连旦数十里，车马骈阗，士女纷杂”，可见各地都在欢度上元佳节。
正月十五从民俗为始，结合道教的上元、佛教的燃灯，让民间游艺逐渐向官方文化活动转变，也使得上元佳节成为一个百姓、官员、皇家、宗教共同参加的盛大庆典，在这个演变过程中，“灯”“火”作为节庆仪式的载体扮演着重要的角色，“灯”“火”也在《长安十二时辰》里成为贯穿始终的线索。
片头角落里有一位正在玩儿火把的艺人，紧接着就是着了火从空中飘落的灯笼;随后，张小敬追捕身藏舆图之人，一路到了长安城内祆教的聚居区，祆教即琐罗亚斯德教，他们认为火即无限的光明，拜火是它们重要的仪式和职责;多个镜头中出现的卦辞上显示的是“离卦”，其卦象为火，暗示着狼卫的放火计划;还有陈参帮助张小敬破解的“阙勒霍多”即是末世火劫之意……凡此种种都是“灯”在明，“火”在暗，推动着剧情的发展。
上元节作为中国古代最热闹的一天，正好适合《长安十二时辰》剧情展开的需要，本剧的背景设定可以说是中国文化和现代影视结合的典范。