柳如是是明末清初秦淮河畔有名的歌妓才女，本名杨爱，字如是，又称河东君，后来嫁给了明朝著名才子钱谦益为侧室。
柳如是出生于万历四十六年，但是由于家境贫苦，被辗转贩卖。最後被卖入青楼，当时的江南名伎徐佛收养了她。虽然生活在青楼里，但柳如是并没有沉迷在青楼奢靡放荡的生活中。十四岁时，柳如是嫁给了六十多岁的大学士周某为妾。周某才学很好经常教柳如是读书写字，在周某死后，周某的正室将柳如是赶出家门，柳如是又回到了青楼。
柳如是姿容美颜，才气过人，与她交往的人物大多是当时的名士，曾经与南明复社领袖之一陈子龙情投意合。两人长居南楼，恩爱了一段时间后，陈的妻子找上门来，柳如是不甘受辱，愤然离去。后陈子龙战死在抵抗清军的起义中。
柳如是最后嫁给了大官僚钱谦益，钱谦益虽然年过半百但很有才名，两人婚后柳如是生有一女。清军占领中原之后，柳如是曾劝丈夫与自己一起殉国，但被丈夫拦了下来。后来柳如是也多次劝说丈夫要多和反清的义军联系，并且她自己也全力资助抗清的义军。
最后在丈夫死后，柳如是为了保护钱家的家业，自杀吓走了恶棍。柳如是是个有才华的女诗人，留下了《戊寅草》《柳如是诗》《尺续》等传世之作。