鞑靼人一名，最早于公元5世纪出现于游牧部落中，其活动范围在蒙古东北及贝加尔湖周围一带。自中国唐迄元先后有达怛、达靼、塔坦、鞑靼、达打、达达诸译，其指称范围随时代不同而有异。
原名为Tatar，本是居住在呼伦贝尔地区的蒙古语族部落之一。后来鞑靼人逐渐向蒙古高原中部、南部渗透。随着鞑靼人取代突厥语族部落成为蒙古高原的主体居民，鞑靼一名也渐演变为对蒙古高原各部（包括非蒙古语族部落）的泛称。成吉思汗统一诸部、建立大蒙古国后，诸部游牧民均被编入各千户，遂统称为蒙古人，开始形成蒙古民族共同体。
13世纪初，这些蒙古突厥游牧民族的不同群体成为蒙古征服者成吉思汗部队的一部分，其后蒙古人与突厥人互相混杂在一起，因而入侵俄罗斯和匈牙利的蒙古军队，就被欧洲人统称为鞑靼人。16世纪初又因封建割据分裂为喀山鞑靼人、阿斯特拉罕鞑靼人、克里米亚鞑靼人、西伯利亚鞑靼人等地方集团。
鞑靼（Tatar或Tartar）人属突厥语民族，混合了蒙古血统。原苏联共有六百多万鞑靼人，分喀山鞑靼人、克里米亚鞑靼人、西伯利亚鞑靼人等很多种，是今俄罗斯联邦人口最多的少数民族，迁入中国新疆境内的称塔塔尔族。