年少者。古人平常饮酒是年长者先饮，而饮屠苏酒时则是从年少的小儿饮起，年长者在后。据《荆楚岁时记》载："必饮酒次第，从小起。"古人对此的解释是：“正月饮酒先小者，以小者得岁，先酒贺之。老者失岁，故后与酒。
屠苏酒起于晋，昔人有居草庵，每岁除夕，遗闾里，药一帖令囊浸井中。至元日取水置酒尊，合家饮之不病瘟疫。谓曰：屠苏酒，屠，割也，苏，腐也。言割腐草为药也。晋海西令问议郎董勋曰：正月饮酒，先小者，何也?勋曰：小者得岁,故先贺之。老者失岁，故后也。
在汉代，人们过年时喝的是椒柏酒。据东汉人崔寔的《四民月令》，这是一种“保健酒”，即用椒花和柏叶浸泡的酒。据说，“椒”是玉衡星精，食用后走起路来都觉得轻快；“柏”则是一种仙药，食用后能驱祛百病，饮了这样的酒，自然身体通泰康安。喝椒柏酒的风俗，一直到南北朝都还很盛行，北周诗人庾信诗云：“正旦辟恶酒，新年长命杯。柏叶随铭至，椒花逐颂来。”反映的就是时人过年饮酒的情景。
与先秦相比。汉代过年的风俗、日期基本都稳定了，规矩也多。饮用年酒时要看时辰，一般是大年初一早上东方太阳微露时开始喝，其时鞭炮声开始响起。但敬酒的次序与现代明显不同，不是先敬老长者，而是让家中年龄最小的孩子先喝，即《荆楚岁时记》中所：“正月饮酒，先小者，以小者得岁，先酒贺之。老人失岁，故后与酒。”意思是年纪小的孩子，过年了就长一岁，值得庆贺；而老年人过年了则意谓着少了一个年头，变老了，因为一年比一年老，故并不是值得庆贺的事情，所以最后喝。
到了魏晋时期，过年所喝酒的品种增加了一种，除了椒柏酒外，人们还喝“屠苏酒”。屠苏酒，是一种中药保健酒，系用多味中药材泡出来的，过年时，全家人都要喝点屠苏酒，据说这种酒能预防流行病、瘟疫什么的，一年里会有好运，没病没灾。
一般认为，守岁风俗是从魏晋南北朝时期开始的，实际上要早，在汉代应该就出现了守岁的风俗。只是到了南朝时，成为一种普遍现象而已。《风土记》记载：“除夜祭先竣事，长幼聚饮祝颂而散，谓之分岁。”在魏晋时，饮酒时也是有规矩的，除夕之夜，家家都会准备丰盛的夜宴，喝酒开始，“长幼悉正衣冠，以次拜贺。进椒酒，饮桃汤。进屠苏酒，胶牙饧。下五辛盘。”
魏晋以后，过年守岁的风俗更流行了，并成为种固定的年俗。而与此相对应的是，过年饮酒之风也愈发厉害了。
到了唐代，对过年的理解出现变化。由于经济繁荣，国家稳定，百姓日子过得不错，人们讲究享受，过年图个快乐成为主题，如放鞭炮，便不再作为驱鬼避邪的手段，而被看成是一种娱乐形式。酒呢，是一定要喝的，而且要大吃大喝。可供选择的酒品也多了，不再仅仅限于“保健酒”，但椒柏酒还是少不了的。饮酒的规模和档次都上来了，特别是在李唐皇家，过年时宫中会有豪华酒席，行酒时还有音乐、歌舞，诗歌唱和，在类似现代春节联欢晚会一样的气氛中，通宵达旦，“难忘今宵”。普通人家所喝的酒，一般是乡间自酿的，饮酒也是图个热闹，而不再是防疫治病。
宋代喝椒柏酒的人家很少见了，多喝屠苏酒和术汤，过年喝酒之风与隋唐相比，有过之而无不及。北宋时，过年一般一天要喝两遍酒，除了晚上自家人团坐在一起喝酒守岁外，在白天，邻里之间还会互相邀请对饮，谓之“别岁”。除了喝酒，邻里之间还会互相馈送酒食，谓“馈岁”。现在过年喜的送酒送什么的之风，也不知道是不是从这时开始的。
到了元明清以后，守岁之风全面盛行，年味特浓。天一黑，全家便团坐到一起“度岁”，主妇把好酒好菜全端上桌来，连嘱边喝。守岁时除了喝酒，娱乐节目出现了，最流行的是掷骰子。大人给压岁钱和小孩讨压岁钱，成为一种风俗。大人坐在一起喝酒，小孩围则在一起放鞭炮，放完鞭炮后，缠着大人要压岁钱。
而在清代，过年开始变得累人和复杂了，请客送礼，迎来送往成了一种时尚，过年过喝酒不单单是为了辞旧迎新，而被赋予了更多的社交年功能，年味变味了，直至影响到现在。
上面所聊主要是中原汉人过年饮酒风俗，少数民族也是无酒不过年。但所喝的不是椒柏酒、屠苏酒什么的，而是本民族的自酿酒，如藏人饮的是青稞酒。
最后需要说明一下的是，中国古人过年时所饮之酒，除了多是“保健酒”外，酒精度数相对都比较低，不太容易醉，所以，才有孩子也喝的现象。