汤圆起源于宋朝。当时的明州所兴起的一种新奇食品，即用黑芝麻、猪板油做馅、加入少许白糖，外面用糯米粉搓成圆形，煮熟后，吃起来香甜软糯，回味无穷。同时，汤圆象征合家团圆美满，吃汤圆也意味着在新的一年里合家幸福、团团圆圆，所以是正月十五元宵节必备美食。
当时各地兴起吃一种新奇食品，即用各种果饵做馅，外面用糯米粉搓成球，煮熟后，吃起来香甜可口，饶有风趣。因为这种糯米球煮在锅里又浮又沉，所以它最早叫浮元子，后来有的地区把浮元子改称元宵。北方的元宵宋时称为牢丸、浮圆，南方则称汤圆、圆圆、团子。吃元宵取月圆人团的吉兆之意。
冬至吃汤圆，在江南尤为盛行。民间有吃了汤圆大一岁之说。汤圆也称汤团，冬至吃汤团又叫冬至团或冬至圆。据清朝文献记载，江南人用糯米粉做成面团，里面包上精肉、苹果、豆沙、萝卜丝等。冬至团可以用来祭祖，也可用于互赠亲朋。