因前汉的都城在长安，后汉的都城在洛阳，所以根据都城的地理位置，分为西汉、东汉。
西汉
秦末天下大乱，刘邦在推翻秦朝后被封为汉王。公元前202年，楚汉之争获胜后称帝建立汉朝，定都长安，史称西汉；汉文帝、汉景帝推行休养生息国策开创“文景之治”；汉武帝即位后攘夷拓土成就“汉武盛世”；至汉宣帝时期国力达到极盛，史称“孝宣中兴”。公元8年，儒生王莽废西汉末帝，定都长安，史称新朝，西汉灭亡。
东汉
公元25年，刘秀称帝建立东汉，定都洛阳，统一天下后息兵养民，史称“光武中兴”；汉明帝、汉章帝沿袭轻徭薄赋，开创“明章之治”；汉和帝继位后大破北匈奴、收复西域，开创“永元之隆”，东汉国力达到极盛。公元184年爆发黄巾起义，虽剿灭民乱却导致地方拥兵自重，董卓之乱后东汉名存实亡。公元220年曹丕篡汉，东汉灭亡，后刘备建立蜀汉延续汉室，中国进入三国时期。
两汉在科技领域亦颇有成就，如蔡伦改进了造纸术，成为中国四大发明之一，张衡发明了地动仪、浑天仪等。