寒衣节相传起源于周代。节日当天，祭奠先亡之人，谓之“送寒衣”。
关于“寒衣节”，历来有五种说法。一是源于周朝的迎冬礼仪。当天，王公贵族们举行迎冬礼，封赏那些精忠报国的烈士们，何以赏赐呢？烧冥衣送给他们。这种说法流传于今。二是指明朝的朱元璋，冬天会进行“授衣”之礼，赏赐红豆粥和保暖衣给大臣们，聊表心意。三是指孟姜女哭倒长城。四是指商人的促销伎俩，为卖出货物，妄谈鬼神之说，诱骗人们哄抢购买他们的“符纸”，好事者也跟着模仿，就这样流传下来了。五是“豆饭”故事，古人将红豆饭作为祭品给鬼神受享；也有说是为了纪念一个英勇的放牛娃。
十月初一的“寒衣节”，万物开始凋零，天气逐渐寒冷，人们不单自己要添衣保暖，想着不能忘了祖宗，要去祭拜。人们说，它展现的是时间无情，轮回流转的现实，以及中国的“孝”文化；只是现代祭祀的方法已经有很多，植树送花，写文开会，大可不必再焚烧纸张，怪力乱神了。