“伴食宰相”这一成语，最早出自《旧唐书·卢怀慎传》，意思是用来讽刺那些不作为的官员，最早是被用在卢怀慎身上。卢怀慎是唐玄宗时期宰相，当时他和姚崇一同拜相，但卢怀慎政见一直不如姚崇，每当遇见大事也都是交给姚崇处理，所以就有人说卢怀慎身居高位却不办事，因此称他“伴食宰相”。不过历史上对于卢怀慎的评价并非一无是处，他为官清廉，家无余蓄，是一代清官。
公元713年某日，正在东都洛阳主持官员考核选拔事务的黄门侍郎(门下省副官)卢怀慎，接到唐玄宗的《授卢怀慎同平章事制》诏令：他因长期“贞良敦朴，孝悌仁厚。度量深于江海，坚清迈于冰雪......”而被任命为宰相，即刻回西京长安任职。
(一)劝谏中宗
卢怀慎在童年时就“已不凡”，被父亲的好友夸赞"此儿器不可量!"他“少清谨，举进士，历监察御史、吏部员外郎。”
公元705年“神龙政变”后，唐中宗复位称帝，迁82岁的母亲武则天于上阳宫奉养。武则天回天无力，只得“诏帝十日一朝”。
时任侍御史的卢怀慎进谏：“昔日汉高祖称帝，每隔五日就到利于官朝见太公，是因他以布衣之身登皇位，‘子有天下，尊归于父’，所以才这么做!陛下您是遵循成法、继承皇统，何须效仿汉高祖?且上阳宫距皇宫不过二里地左右，骑马不能成列，乘车不能并行。万一有人冲撞圣驾犯驾，悔之晚矣!臣斗胆请求陛下，将太后接到内朝(皇帝处理政事和休息的场所)奉养，也便于陛下早晚请安，问寒问暖。”唐中宗出于种种考虑，没有采纳。
几年后，卢怀慎升任右御史台中丞后，“上疏以陈时政得失”，提出三条主张：各级官吏任职必须年满四年，方可升迁，奖优惩劣;放手使用才能卓异的员外官到地方任职，并由朝廷考察政绩;所有因贪腐而被罢免的前任官员，接受罢官处分不满十年的，一概不予录用!唐庄宗阅毕冷冷一笑，给这个热血青年兜头一瓢冷水，“疏奏不纳。”
(二)不畏强御
唐睿宗即位后，对“中宗之末,嬖幸用事,选举混淆,无复纲纪”的混乱政坛极为不满，任命宋璟为吏部尚书整顿文官，任命姚崇为兵部尚书治理军界。卢怀慎被任命为兵部侍郎(相当于国防部副部长)，参与整顿混乱的武官选举制度。他“不畏强御(强权者)”，对万余名军官进行严格考评，最终只留下两千来名有真才实学的军官。消息发布后，“人服其公。”在宋璟取得文官整治成绩时，“武选亦治。”
卢怀慎一步一个脚印，“累迁黄门侍郎，赐爵渔阳伯。”他回长安担任宰相后，全心全意辅助被誉为“救时宰相”的中书令姚崇处理政务。
他在代理黄门监(唐玄宗改门下省为黄门省,其长官侍中为黄门监)后不久，碰到一桩棘手案件：薛王的舅父王仙童倚权仗势侵凌百姓，御史查实后加以弹劾，请求治罪。薛王向唐玄宗求情，反诬御史无中生有陷害舅父。唐玄宗令门下省再次核实。卢怀慎与姚崇调查落实清楚后，一起持表章启奏，为御史撑腰：“仙童罪状明甚!若御史可疑，则它人何可信!”唐玄宗于是下令结案。王仙童被处理后，皇亲国戚的嚣张气焰都由此有所收敛。
(三)伴食宰相
卢怀慎如此爱岗敬业，为何还被讥为“伴食宰相”?
《旧唐书》载：卢怀慎与姚崇一同执掌朝政期间，“怀慎自以为吏道不及崇，每事皆推让之，时人谓之‘伴食宰相。’”《新唐书》云：“怀慎自以才不及崇，故事皆推而不专，时讥为‘伴食宰相’。”
“伴食宰相”绝对是贬称。
但如果仔细品味绰号的由来，这个外号恰好是对卢怀慎的美称。“自以为吏道不及崇”和“自以才不及崇”，都足以证明卢怀慎处理政务的才能不如姚崇，并非朝臣公认，而是卢怀慎谦逊的自知之明。
众所周知，唐朝的中书令为首席宰相，在三省长官中位居第一。换言之，卢怀慎实质上只是个副宰相。因此，卢怀慎把主要审批权拱手让给排名第一的姚崇，恰恰是最聪明的做法。
此外，《新唐书》中明确说明，卢怀慎推让且不专断的不是“每事(每件事)”而是“故事(旧事、先例)”。所以，卢怀慎推让给姚崇的，是例行公事走程序的“故事”而已。否则，以唐玄宗的英明，岂容一个饱食终日的官场老油条和中年油腻男在朝中尸位素餐!
另有一事更足以证明这一点：卢怀慎正式拜任黄门监并兼任吏部尚书后，姚崇因儿子丧事告假十余日。中书省因群龙无首，导致政务堆积如山。“怀慎不能决”，诚惶诚恐向唐玄宗请罪。唐玄宗安慰他：“朕本就是将天下事委付姚崇一人。您呢，朕只希望您对雅士俗人起到镇抚作用就足矣!”可见，卢怀慎对皇帝的心思和对自己的定位揣摩得何等精准。
(四)清正廉洁
卢怀慎身居高位，坚守清廉俭朴本性。他将俸禄和赏赐，全部分赠故人亲戚，因此无钱购置房产，“服器无金玉文绮之饰，虽贵而妻子犹寒饥。”当初，他到东都考核官员时的“奉身之具，止一布囊。”
一次，他卧病在床。同僚宋璟和卢从愿去探望他时，才发现他的住房寒酸到“敞箦单藉，门不施箔(宽草席薄草垫，房门没有挂草帘)”。交谈一会儿，适逢风雨大作，卢怀慎只得起身用草席做门帘抵挡风雨。他热情挽留客人吃的晚餐，也只有“蒸豆两器、菜数桮而已。”
临别时，卢怀慎紧握他们的手叮嘱：“皇上虽一直励精图治，但现在已经有所懈怠。我很担心有小人趁机进谗言啊!希望公等尽力辅助君王!”一语成谶，唐玄宗晚年因逐渐怠慢朝政、宠信奸臣等原因，导致安史之乱爆发，致使唐朝中衰。
(五)荐贤辞世
716年4月，卢怀慎因病情加重，上表恳请致仕，得到批准。
养病期间，卢怀慎心忧国事，强撑病体，“上表推宋璟(“实为社稷之臣”)、李杰(“干时之材，众议推许”)李朝(“事上竭诚，实尽人臣之节”)、卢从愿(“简要之才，不可多得”)并明时重器，圣代良臣......望垂矜录，渐加进用。”唐玄宗被感动得热泪盈眶，“深纳之。”
完成为国荐贤重任后，同年11月，卢怀慎溘然而薨。唐玄宗追赠其为荆州大都督，谥号文成。
卢怀慎虽享受崇高荣誉，但因素来清廉，因此“及治丧，家无留储。”朝臣为他鸣不平，启奏即将巡幸东都洛阳的唐玄宗：“怀慎忠清，以直道始终，不加优锡(赐)，无以劝善。"唐玄宗特批“赐其家物百段，米粟二百斛”以解燃眉之急。
唐玄宗回京后的一天，带人打猎时途径卢怀慎家，远远望见矮小简陋的卢怀慎家有人出入忙碌，于是“驰使问焉。”使者回告，卢怀慎家人正为他举行大祥(去世两周年)祭礼。唐玄宗“悯其贫匮，赐绢百匹”，下令停止打猎。经过卢怀慎墓地时，唐玄宗见卢怀慎坟头“碑表未立，停跸临视，泫然流涕，诏官为立碑。”他令中书侍郎苏颋草撰碑文，自己亲手书写，以示怀念。
唐朝中后期宰相崔群高度评价：“玄宗初得姚崇、宋璟、卢怀慎、......则治，用宇文融、李林甫、杨国忠则乱，故用人得失，所系非轻。”
司马光在《资治通鉴》中评姚崇时说卢怀慎：“崇，唐之贤相，怀慎与之同心戮力，以济明皇太平之政。”
明末清初王夫之于史论《读通鉴论》中高歌：“开元之世，以清贞位宰相者三：宋璟清而劲，卢怀慎清而慎，张九龄清而和，远声色，绝货利，卓然立于有唐三百余年之中，而朝廷乃知有廉耻，天下乃藉以又安，开元之盛，汉、宋莫及焉!”
因此，卢怀慎绝非尸位素餐的“伴食宰相”，而是青史留名的“清而慎”的宰相。