“宁愿我负天下人，不愿天下人负我”的意思是：宁可我对不起其他人，不能其他人对不起我。“宁愿我负天下人，不愿天下人负我”最早出现在孙盛的《杂记》，原文是：“太祖闻其食器声，以为图己，遂夜杀之。既而凄怆曰：‘宁我负人，毋人负我！’遂行。”
“宁愿我负天下人，不愿天下人负我”这句话也出现在电视剧《三国演义》中，曹操到自己的好朋友奢家投宿，但是朋友出去买酒菜却许久没有回来，曹操又在无意中听见下人们说：“捆起来杀掉怎么样”？这对于生性多疑的曹操来说，他以为自己的好朋友要对自己下手，于是便先下手为强，杀了吕伯奢的全家。后来，吕伯奢回到家中，曹操怕他报官，于是又杀掉了吕伯奢。陈宫知道了责备曹操无情残忍，曹操便说“宁教我负天下人，休教天下人负我”。
曹操是一个重情重义的人，电视剧里这样说是为了渲染气氛而已。事实上曹操对负过他的人还是蛮宽容的，比方说陈宫、魏种、毕谌等，都已看出曹操这个人的豁达。