五代后梁建立崇政院，唐改称枢密院。宋代沿置。枢密院的作用：枢密院掌军国机务、兵防、边备、戎马之政令，出纳密命，以佐邦治。凡侍卫诸班直、内外禁兵招募、阅试、迁补、屯戍、赏罚之事，皆掌之。
十世纪前后，有一个机构贯穿五代、唐末和北宋三个时期，它的名称叫枢密院。枢密使初设于唐宪宗元和年间，主要任务是承接中央各部门和地方政府上报的奏章文书，分门别类整理后交由皇帝批阅，然后根据皇帝批示转递有关部门办理，此时的枢密使相当于皇帝的机要秘书。
到唐朝晚期，随着宦官势力的扩张，主要由宦官担任的枢密使的职权范围也不断扩大，逐渐取得处理机要、参与决策的权力。唐昭宗后，宦官专权到了专擅朝政，甚至废立皇帝的地步，枢密使职权也急剧膨胀，将军政决策权、禁军指挥权揽入手中，完成了从秘书到助理，从助理再到总理的华丽转变。
皇帝们发现枢密使是一个分割宰相权力、巩固皇权的重要帮手，于是它得以继续在历史中扮演重要角色，枢密院也成为一个独立机构，被赋予更广泛的职权。
一般来说，一个机构总是先于机构负责人存在，但枢密院是个例外。枢密院的最高长官叫枢密使，这个枢密使的历史要比他供职的机构枢密院更久远，历史上是先有枢密使，后有枢密院的。