北方是腊月二十三，部分南方地区是腊月二十四，江浙沪地区把腊月廿四和除夕前一夜都称为小年夜。
小年通常被视为忙年的开始，意味着人们开始准备年货、扫尘、祭灶等，准备干干净净过个好年，表达了人们一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。由于各地风俗不同，被称为小年的日子也不尽相同。近代我国一些地方流传，小年官三民四船五，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。其实，传统上的小年是在腊月二十四，因清朝中后期帝王家提前一天在腊月二十三拜灶王爷，北方地区百姓随之效仿，也提前一天在腊月二十三过小年。
小年（别称：祭灶节、灶王节）是中国的传统节日之一，是祭祀灶君的节日。日期定在每年农历的腊月二十三日到二十五日之间。
小年也意味着人们要开始准备年货，准备干干净净过个好年，表示新年要有新气象，表达了中国劳动人民一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。