东皇太一是《九歌》中祭祀的天帝，楚国信奉的至高神。
屈原在《九歌·东皇太一》中对东皇太一进行了极高的赞颂，这是他的作品里写的最隆重，最庄重的一篇，重点写了祭祀东皇太一的祭祀礼仪和祭祀场面。
东皇太一是远古就存在的神，记载也很多，在《史记·秦始皇本纪》里：“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。”这里是将东皇太一列在与天地一样的位置上。《礼记正义》里说：“泰一，天帝之别名也，……泰一，天神之最尊贵者也。”
如果只是看名字理解，很容易将东皇太一误认为是玉皇大帝，但其实这不是同一个神。古代以东为尊，是五方之首。也认为“金为重，玉为贵”，用“玉”来表示尊贵和无瑕。所以东皇太一的“东”和玉皇大帝的“玉”都是表示尊贵的意思，是两个神的名号，不混为一谈。在存在的历史上来说，东皇太一在远古就存在了，要比玉皇大帝存在的久，身份要更尊贵。
古代楚国人祭祀太一神时要择取吉日，扬杖击鼓，偃蹇而舞，是一个非常盛大的祭祀。