西湖断桥的传说和来历有两个。
第一个是白娘子与许仙断桥相遇的故事。白娘子与许仙相识在此，同舟归城，借伞定情，后来又在此邂逅，言归于好；第二个是段家夫妇修段家桥的故事。西湖白沙堤有一对心地善良的段姓夫妇，热情接待了一个穷苦老人，老人将上好酒药送给夫妇，夫妇依靠就酒药赚到的钱，修建了一座桥，就是段家桥。因为“段”与“断”同音，所以被称为断桥。
西湖断桥位于杭州北里湖和外西湖的分水点上，一端跨着北山路，另一端连接着白堤。据说早在唐朝时期，断桥就已经建成，宋代的时候称之为保佑桥，元代的时候称为段家桥，在西湖古今诸多大小桥梁中，西湖断桥的名气最大。