朱元璋在位时间时1368年1月23日—1398年6月24日，共计30年152天。朱元璋二十五岁参加郭子兴领导的红巾军，反抗元朝，并最终在洪武元年（1368年）正月，即皇帝位于应天府，国号大明，年号洪武。洪武三十一年（1398年），朱元璋病逝，享年七十一岁。朱元璋统治时期被称为“洪武之治”。
朱元璋与那些生于深宫、长于妇人之手的世袭帝王不同，他从小就深刻感受到物质匮乏对人的戕害，对贪官污吏吸食民脂民膏的各种招数相当熟悉，对官员腐败可以造成怎样的恶果，看得也极其清楚。
他说：“朕从前为布衣时，曾见地方官员出身于儒士者、大多迂腐无能，荒废政事；出身于吏员者，大多枉法贪奸，蠹政害民，致使君德不能下达，政事愈加败坏。
再加上天灾，民不聊生，盗贼纷起。”有一些人提到朱皇帝反腐败时，特别乐意说：朱元璋此举，不过是为了维护封建统治，因此不可能成功。