战国末期，秦朝的建立和巩固，离不开李斯的一份力量，然而秦朝最终的覆灭，也和李斯脱不开关系。李斯的一生看起来就像是一个矛盾共同体，既有着辅佐君王建功立业的能力，也有在一夕之间颠覆一个偌大的帝国的本事。这样看来，李斯的一生该是有很多矛盾点的。那么，有功又有过的李斯，到底应该算是秦朝的忠臣，还是一个奸臣呢?
你可以认为他是一个功臣。李斯原本是楚国人，年轻时候做过一个掌管文书的小吏，但是却在无意之间，通过一些老鼠参透了他所谓的“人生”，也就是“老鼠哲学”。某天，他在厕所里面看到了吃大便的老鼠，见到有人或者狗过来，那些老鼠立马四散而逃，瞬间散得干干净净。后来又有一次，他看到了粮仓里面的老鼠，那些老鼠不仅一只只又大又肥，见到有人过来还是自顾自的，该干什么继续干什么，就像没看到一样。
李斯认为，这就像人一样，自己是一个什么样的人，取决于自己处于一个什么样的环境中。这个道理本身是没有问题的，很正确，环境对一个人的影响力确实是非常大的。只是，李斯明白了这个道理，一开始他也选对了环境，只是最终还是败在了自己的这套理论上面，这一点我们在后面会有所讲述。
明白了这个道理的李斯，分析了自己身处的环境，战国末期，每个人都在追逐名利，李斯也不例外，他想要做一番事业，于是来到齐国，拜入荀子门下学习如何治理国家，即“帝王之术”。因为荀子的思想非常接近法家，所以李斯也被后世认为是法家代表人物。学成之后，他对比了各国的形式，看中了最有希望的秦国。
李斯先是得到了吕不韦的赏识，得到一个小官职，这样也就有了接近秦王的机会，有了这个机会，他自然不会放过，向秦王进献离间六国的计策，首先攻灭韩国这个主意，也是李斯提出来的。谁知道韩国可能是嗅到了不安稳的气息，派出郑国到秦国修建郑国渠，希望借此来消耗秦国国力，谁知道后来目的暴露，东方各国都派间谍来做宾客，秦国群臣对此表示，这些人不怀好意，建议秦王把他们赶走。
于是，就诞生了历史上很有名的《谏逐客书》，李斯也在这些被驱逐的宾客之列，他通过《谏逐客书》，成功令秦王收回成命，不仅保住了自己的官位，同时告诉秦王，只要是有才能，为什么不能用，不应该因为他的国籍而将他们就这样驱逐。
秦国最终统一之后，李斯的政绩就更多了，废除分封制，统一文字，统一度量衡，统一货币，修建驰道，车同轨，这一系列都是他的建议，并且其中的很多一直影响着后世的封建帝国。
但是，李斯也有人生中最大的一个污点。
秦始皇驾崩之后，赵高心存野心，因为秦始皇诏令的颁布李斯一定会看到，所以他威逼利诱李斯，用他的家人、官位来劝说李斯，终于，李斯为了自己的功业，选择了成为一只他从前很不屑的老鼠，篡改秦始皇的遗诏，将原本帝国的继承人赐死。尽管后面蒙氏兄弟的死看起来没有李斯的插手，但是他们的死都与扶苏之死脱不了关系，所以，李斯也是间接地凶手。
李斯高看了胡亥，也小看了赵高。赵高事后过河拆桥，反过来咬了李斯一口，这一口，不仅将他的性命断送了，还连带有他非常看重的家人，夷灭三族。此后，秦国更是一点一点朝着覆灭的深渊走去，最终消失在历史长河中。
所以，李斯到底是忠臣还是奸臣呢?其实，他并不是真正的忠于一个国家，他只是忠于自己。秦始皇在世的时候，他能够拥有自己想要的一切，官位，地位，而秦始皇死后，因为在他看来，扶苏不会给他这些，所以他选择了胡亥，可是谁知道，胡亥只不过是一个表面上的皇帝，他的背后，还有赵高。